Un nuevo fósil encontrado en China podría resolver un misterio paleontológico que llevaba años abierto: ¿qué depredador estaba dejando acumulaciones de huesos triturados de aves prehistóricas?

La respuesta podría ser Jian changmaensis, una nueva especie de dinosaurio emplumado emparentado con Velociraptor y perteneciente al grupo de los microrraptores. A diferencia de la imagen popular de los “raptores” grandes y escamosos del cine, estos animales eran mucho más pequeños, ágiles y probablemente estaban cubiertos de plumas.

El fósil fue descubierto en la cuenca de Changma, en la provincia de Gansu, al noroeste de China. Esta región es famosa por conservar una gran cantidad de restos de aves del Cretácico temprano, muchas de ellas con detalles excepcionales como plumas, piel y estructuras delicadas.

Durante años, los paleontólogos habían encontrado en este sitio grupos de huesos de aves rotos y compactados, parecidos a las egagrópilas que producen algunos búhos actuales después de digerir a sus presas. Eso sugería la presencia de un depredador que se alimentaba de aves, pero faltaba encontrar al sospechoso.

El nuevo dinosaurio encaja bastante bien con esa posibilidad.

Jian changmaensis era un carnívoro más grande que muchas de las aves halladas en el mismo yacimiento. Aunque solo se conservan partes del hombro y del brazo, los investigadores concluyeron que pertenece a los microrraptores, un grupo de dinosaurios cercanos al origen evolutivo de las aves.

Estos animales son especialmente interesantes porque muchos tenían plumas largas no solo en los brazos, sino también en las patas, lo que les daba una apariencia de “cuatro alas”. No volaban como las aves modernas, pero probablemente podían planear entre árboles, de forma similar a una ardilla voladora.

Esto abre una escena fascinante: hace unos 120 millones de años, en un ambiente con lagos, árboles y una gran diversidad de aves primitivas, un pequeño dinosaurio emplumado pudo haber usado el planeo y la emboscada para atrapar presas.

Aun así, los científicos son cuidadosos. No existe una prueba directa de que Jian haya sido el responsable de todos esos restos de aves trituradas. No se encontró, por ejemplo, un contenido estomacal conservado con huesos de aves. Lo que sí hay es una coincidencia fuerte: era carnívoro, tenía el tamaño adecuado, vivía en el mismo ecosistema y pertenece a un grupo de dinosaurios que ya se sabe que podía alimentarse de aves, peces, reptiles y pequeños mamíferos.

El descubrimiento también ayuda a entender mejor la relación entre dinosaurios y aves. Las aves actuales son dinosaurios sobrevivientes, pero durante el Cretácico convivieron con muchos parientes cercanos que experimentaban con plumas, planeo, vuelo y distintas formas de cazar.

En ese sentido, Jian changmaensis no solo es un nuevo dinosaurio. También es una pieza más para reconstruir cómo eran los ecosistemas donde las primeras aves evolucionaron, compitieron y sobrevivieron junto a sus parientes dinosaurianos.