El telescopio espacial James Webb acaba de estudiar uno de los visitantes más raros que puede recibir nuestro Sistema Solar: un cometa interestelar llamado 3I/ATLAS.

A diferencia de los cometas que nacieron dentro de nuestro propio sistema, 3I/ATLAS viene de fuera. Su trayectoria hiperbólica indica que no está ligado gravitacionalmente al Sol; simplemente está atravesando nuestro vecindario cósmico antes de continuar su viaje hacia el espacio interestelar.

Lo interesante es que Webb no solo lo observó como un punto brillante en el cielo. Usando el instrumento NIRSpec, los astrónomos analizaron la composición química de la nube de gas que rodeaba al cometa después de su paso cercano al Sol. Cuando un cometa se calienta, parte de sus hielos se convierten en gas y forman una coma brillante, lo que permite estudiar los materiales atrapados en su interior.

Los resultados llamaron mucho la atención: 3I/ATLAS tiene proporciones químicas de carbono y deuterio muy distintas a las de los cometas del Sistema Solar. El deuterio, también conocido como hidrógeno pesado, apareció en niveles mucho más altos de lo esperado, una señal de que el cometa pudo formarse en un ambiente extremadamente frío.

Este detalle es importante porque los cometas funcionan como cápsulas del tiempo. Conservan materiales antiguos de las regiones donde se formaron los sistemas planetarios. En el caso de 3I/ATLAS, su composición sugiere que pudo haberse originado hace miles de millones de años, en una región fría, densa y muy distinta a la que dio origen a nuestro Sistema Solar.

Los investigadores estiman que este objeto podría tener entre 10,000 y 12,000 millones de años. Si esto se confirma con más análisis, estaríamos frente a un fragmento de material formado mucho antes que el Sol, que tiene aproximadamente 4,500 millones de años.

El hallazgo también es relevante para estudiar la química prebiótica en otros lugares de la galaxia. No significa que el cometa tenga vida ni que venga de un lugar habitado, pero sí permite comparar los ingredientes químicos de otros sistemas planetarios con los que conocemos en el nuestro.

Además, el análisis de Webb se suma a observaciones previas del mismo objeto. A principios de junio, NASA reportó que Webb también detectó metano en 3I/ATLAS, algo especialmente valioso porque es la primera vez que se identifica directamente este gas en un visitante interestelar.

En conjunto, estas observaciones convierten a 3I/ATLAS en una oportunidad científica única. No podemos viajar a otro sistema planetario para tomar muestras, pero objetos como este llegan de vez en cuando hasta nosotros. Y con telescopios como Webb, los astrónomos pueden leer parte de su historia química antes de que desaparezcan para siempre.

En pocas palabras: 3I/ATLAS no es solo un cometa extraño. Es una muestra natural de otro sistema estelar, posiblemente más antigua que nuestro propio Sol, pasando brevemente por nuestro vecindario cósmico.